Wydatek bezzwrotny i nie związany z żadnym konkretnym wzajemnym świadczeniem; ma charakter transferowy, polega bowiem na przekazaniu środków pieniężnych innemu podmiotowi, umożliwiając mu nabycie bądź świadczenie rzeczy lub usługi; udzielana jest w zasadzie z budżetu państwa, wyjątkowo z funduszów pozabudżetowych. W gospodarce socjalistycznej dotacji mogą otrzymywać; budżety terenowe z budżetu centralnego lub terenowego wyższego szczebla (dla zrównoważenia budżetu ? ogólne dotacje wyrównawcze albo na cele wyraźnie wskazane ? dobra celowe); przedsiębiorstwa państwowe (na sfinansowanie inwestycji, pokrycie planowych strat, wyjątkowo na środki obrotowe i kapitalne remonty), zakłady budżetowe (na pokrycie niedoboru), gospodarstwa pomocnicze (na pokrycie strat lub uzupełnienie środków obrotowych); jednostki spółdzielcze (na pokrycie różnic cen);organizacje społeczne, których działalność społeczną, kulturalną, oświatową, charytatywną, sportową itp. państwo chce popierać. Dotacje nie są udzielane osobom fizycznym i gospodarce nie uspołecznionej. Dotacja nosi niekiedy nazwę subwencji lub subsydium.